自从有了计算机，就有了软件开发。软件是由程序、数据和文档组成。一般认为软件的发展经历了三个大的时期：以个体生产为特征，主要凭个人经验、技巧的程序设计时期；以作坊生产为特征，几个人分工合作的程序系统时期；以工程化和产业化为特征的软件工程时期，同时强调生产技术和管理方法。
一个软件生命周期包括六个阶段：
1. 计划阶段：定义系统，确定用户的要求或总目标，进行可行性研究，提出可行的方案，包括资源、成本、效益、进度等，并制定粗略的实施计划。
2. 需求分析：确定软件功能、性能、可靠性、接口标准等要求，根据功能要求进行数据流程分析，提出初步的系统逻辑模型，并据此修改项目实施计划。
3. 软件设计：包括系统概要设计和详细设计。在概要设计中，要建立系统整体结构，进行模块划分，根据要求确定接口。在详细设计中，要建立算法、数据结构和流程图。
4. 编码：把流程图翻译成程序，并对程序进行调试。可见编码的实现方式与软件的处理流程是相对独立的，
5. 测试：通过单元测试，检验模块内部的结构和功能；通过集成测试，把模块联结成系统，重点找接口上的问题；确认测试：按照需求的内容逐项进行测试；系统测试，就是到实际的使用环境中进行测试。以上四种测试中，单元测试和集成测试是由开发者自己完成的，而确认测试和系统测试则是由用户参与完成的。这是软件质量保证的重要一环。
6. 运行维护：一般包括三类工作，为了修改错误而做的改正性维护，为了适应环境变化而做的适应性维护，为了适应用户新的需求而做的完善性维护，这有时会成为二次开发，进入一个新的生命周期，再从计划阶段开始。可见，维护的工作是软件生命周期中重要的一环，通过良好的运行维护工作，可以延长软件的生命周期，乃至为软件带来新的生命，
软件生命周期是一个连续的、周而复始的过程，每一阶段都有特定的目的，各个阶段之间都存在着必然的因果关系，所以在软件开发过程当中，应该遵循软件工程的有关要求和规范，按部就班地进行软件开发，特别是在软件开发的初期，如果差之毫厘，那么以后开发出来的软件一定会谬以千里。为了保证在开发过程中可以根据一些新的情况对软件的需求、设计进行合理的调整，所以在软件工程管理中一般都包含了变更控制。当执行变更控制时，一定要回溯到前面的各个有关联的阶段，保证所做的变更与前期的各项工作保持整体一致性。值得一提的是，软件的质量管理，不能单纯地依赖于测试阶段的工作，而是要在整个软件生命周期中，从每一个环节上加强控制，这是保证软件质量的根本方法。
考虑到一些新产品在最初的设想阶段，预先定义完全、清晰、精细、一致的需求，是有相当的难度，需要做一些实验，因此在软件工程的开发策略上还存在一种快速原型法。他的软件开发过程一般包括四个阶段：
1. 提出基本需求，可以不完全。
2. 建造快速原型
3. 对模型进行检验，补充、细化需求
4. 按照改进的需求对模型进行改进、扩充。
通过第3、4步骤的反复循环，最终形成完整、准确的需求，模型也就成为了符合要求的目标系统。
快速原型法往往会被认为是一种快速启动的方法，对需要快速进入市场的产品开发是一个有利的途径。但是，必须清醒地认识到，采用快速原型法，由于最初没有定义清楚任务目标的范围，所以项目风险很大，有可能会陷入无止境的精益求精，这就需要更强有力的项目管理、控制能力，更需要用户和开发者对任务目标的共识，以及在项目进行过程中的相互理解和密切合作。如果不能具备这种能力，就不要冒险采取这种方法。
软件工程管理不是一项技术，而是管理，但在大多数的高等院校中都是伴随着理工类课程的，在管理类课程中并没有详细介绍有关的内容，这不能不说是一个误区。现在信息科技在各行各业中所占的比重越来越大，在其中唱主角的软件的开发工作，就会成为大家共同关心的内容，特别是作为管理者，更应该正确认识软件工程管理，使自己在整个软件工程的组织中正确定位，采取科学、严谨的态度，正确学习有关的理论知识用于指导实践，使软件开发工作真正为满足企业的目标而发挥作用。
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